수학 용어의 약자는 영문자의 머리 글자에서 따왔다.

 

우리가 흔히 알고 있는 어떤 수 전체의 집합을 나타내는 기호는 그 집합을 대표하는 단어의 머리 글자를 따서 만든 것이다.

이를테면, 자연수 전체의 집합을 N이라 쓰는 것은 자연수를 영어로 Natural number라 하기 때문이다.
마찬가지로, 정수는 독일어의 Zahlen에서 Z를, 유리수는 몫을 나타내는 영어 Quotient에서 Q를, 실수는 Real number에서 R을, 그리고 복소수는 실수와 허수가 복합되어 나타낸다는 뜻의 Complex에서 C를 따왔다.

이렇듯 우리가 자주 사용하는 기호 중 많은 것이 단어의 머리 글자와 관계가 있다.
따라서, 자주 나오는 기호와 관련된 영문자를 같이 살펴보면 수학적 기호의 의미를 쉽게 기억할 수 있을 뿐만 아니라 수학에 대한 친근감도 가질 것이 분명하다.

아래의 표는 고교 수학에서 특히 자주 쓰이는 대표 문자가 관련된 영문자를 정리해 본 것이다.